Глава №1. Маленькая шалость?

           - Банго, держи его! - заорал совсем еще юный хоббит, кидаясь под ноги одному из своих старших товарищей. Банго хлопнул руками в попытке поймать беглеца, но тот ловко увернулся и проворно скатился в мягкие кусты под обрывом у самого берега Брендивина. Ловимый хоббит, двадцати трех лет от роду, отдышался и довольно усмехнулся. За свою безбашенную юность он, Фроло Брендизайк, племянник самого хозяина Баковин-на-Брендивине, изрядно поднаторел в искусстве игры в "Бильбо и гномы в пещерах гоблинов", тем более что в эту любимую хоббичьей молодежью игру обычно играли на холмах и песчаных насыпях в пяти минутах степенного шага от двери Бренди-Холла. Вот и сейчас он собирался сыграть с одним из ловивших его, своим четвероюродным братцем Руфусом, одну штуку, попутно освободив из плена своего "компаньона" Милло. "Ну, сейчас я тебе пятки причешу!" - злорадствовал Фроло, осторожно влезая наверх по глинистой стенке обрыва. Вот он уже почти наверху... Ага! Конечно, этот растяпа Руфус и не думает следить за обрывом! А Фроло близко!
           - Морайяаааааааааааааа!!! - заорал великовозрастный игрок своему братцу прямо в ухо, сшиб его с ног, легонько ударил по плечу плененного Милло и бросился прочь...
          Они играли до самого полудня, пока с крыльца Баковин не донесся голос из луженой глотки тетушки Асфодели.
           - Дети!!! Обед!! Дети!!
          Довольная, наигравшаяся и как следует проголодавшаяся молодежь наспех умылась чистой Брендивинской водой и с радостными воплями понеслась набивать животы. Все, кроме Фроло.
           - Эй, приятель! Чего стоишь? Все без тебя съедят! - окликнул его Милло и тут же осекся - Хотя да... Тебе пока дома лучше не показываться. Дядюшке уже наверняка все рассказали. Ну, бывай!
          Это была правда. Ему не стоило пока попадаться дядюшке. И так ему дома не очень хорошо жилось. Угнетение молодых хоббитов разными дядюшками повелось еще со времен нашествия Олмера.
          Сейчас его дела были особенно плохи. Дело в том, что с давних пор он был по уши влюблен в Эланор, которая вела свой род еще от самого Сэма из знаменитой четверки. Девушка тоже вроде была к нему неравнодушна; они часто встречались в саду то одного, то другого имения. И вот, когда нынешним вечером у нее в саду они наслаждались свежим весенним воздухом, звездами, ну и, конечно, друг другом, в сад ворвался ее дядюшка с огромной дубиной в руках. Он орал, что убьет всякого постороннего, какого только увидит в своем саду. Фроло пришлось срочно ретироваться через забор. Вслед ему неслись вопли о том, чтобы он больше не появлялся даже поблизости, а напоследок прилетела та самая огромная дубина, больно стукнув его по пяткам.
          "Что поделаешь - таково жизненное равновесие..." - успокаивал себя он. Тогда он еще не знал реального значения этих слов. "Ну-ну, ничего, пошатаюсь где-нибудь по окрестностям, перекушу грибами. Как все-таки хорошо, что наши хоббитанские грибы Круглогодыши растут круглый год и съедобны в сыром виде. Хотя жареные они непомерно вкуснее!"
          Хоббит усмехнулся, вспоминая курьезную историю Фродо и товарищей на ферме Бирюка.
          Вообще, он принадлежал к небольшому числу книголюбов. Он обожал ночами, при свете слабой лампадки вчитываться в строки Алой Книги и других хроник древних времен...
          Но то хроники, а что было, когда в его тринадцать лет в страну вступили, да, именно вступили, другие слова здесь не уместны, Мастер Фолко с друзьями-гномами в полных митриловых доспехах! Живая легенда, хоббит, рубившийся в величайших сражениях последних трех сотен лет!! Это был фурор!!! С тех пор он обдумывал дикую для мирного хоббичьего мирка мысль... Да впрочем, покажите мне хоббита не старше пятидесяти, в коем не жила бы такая же мечта с тех пор!..
          Мда... Славное было тогда времечко! Да и сейчас ничего, если бы только не эти треклятые дядюшки, сожри их Дядька-Ива!!! Вот и Эланор теперь... Эланор! Да... Ведь и с ней он познакомился именно тогда! Сжимая в руках свой маленький, совсем еще детский тогда лук, он вместе с Хоббитанским Ополчением ходил против вторгнувшихся орков в 1723... (Его, правда, гоняли, но он все равно пробрался!).
          И вот тогда-то он впервые встретил ее игривый, слегка застенчивый взгляд... Через год вся округа считала их свадьбу делом решенным.
          В свое время он как следует напичкал эту смелую девчушку древними хрониками так, что она частенько до полусмерти пугала старину Горбадока каким-нибудь мудрым изречением...
           - Ай! Пора вернуться в сегодняшний день, а то я и дальше буду влетать в деревья - сказал сам себе Фроло, потирая шишку на лбу.
          Он направлялся в небольшой лесок к востоку от Баковин. Может быть, его потянуло туда потому, что в детстве его пугали Злым Хуорном, хозяином этого леска, а сейчас ему хотелось небольшого приключения на свою голову, а может, потому, что они с Эланор любили погулять там, а заодно искупаться в небольшом тихом пруду, в самой чаще, где никогда никого не бывает...
          "Что-то на сладкие мысли меня сегодня потянуло... И все об Эланор думаю... Как перед расставанием... Нехорошо!" - размышлял он, покусывая сорванную на ходу травинку.
По мере углубления в лес, Фроло начинал чувствовать не страх, но какое-то неприятное ощущение. Он столько раз бывал здесь с Эланор, но ни разу не заходил сюда один... Он все шел и шел вглубь, постепенно замечая, что ноги несут его к тому самому прудику.
          Теплое весеннее солнце закрыли внезапно набежавшие серые облака, в кронах деревьев зашелестела листва... Фроло уже видел слабый отблеск воды за деревьями. Памятное место... Сидя у самой воды, он принялся лениво жевать собранные по дороге грибы. Их было немного, штук пять, так что через несколько минут Фроло полез в заросли за добавкой.
          Ему повезло - он набрел на целую грибную полянку. Набрав в куртку пару десятков круглогодышей, он уже собирался возвращаться к пруду, как услышал чей-то тихий напев. Где-то совсем рядом кто-то тоненько что-то пел. Фроло пошел на голос и, отойдя метров пять от грибной поляны, он смог отчетливо расслышать слова:
          Все быстрей, быстрей бежит,
          Вихрь историю кружит...
          Быстрей! Быстрей!! Быстрееей!!!
          Фроло сделал еще пару шагов и увидел карлика, бешено размешивающего какой-то палкой мутную воду в глубокой луже. Карлик с нарастающим исступлением выкрикивал все громче и громче слово "быстрей", срываясь на визг. Он жутко вращал вытаращенными глазами и брызгал слюной.
          Но самое страшное было то, что карлик старел на глазах. В какие-то полминуты он поседел, его лицо изрезала сеть глубоких морщин, грудь ввалилась; еще через минуту он напоминал обтянутый сухой кожей скелет и мог уже только хрипеть, а через две минуты упал замертво, и еще через три минуты взору хоббита предстали истлевшие останки его костей.
          Фроло обливался холодным потом; его трясло. Мертвецки ужасная картина, свидетелем которой он стал, долго еще не отпускала его сознание. Наконец он очнулся: у него на лице выступила испарина, и он, не разбирая дороги, бросился прочь.
          Когда он выбрался из леса, на небе уже вновь сияло яркое солнце. Продолжался теплый весенний день.
          Голод у него пропал без следа, зато осталась масса пренеприятных ощущений. И Фроло знал, как от них избавиться.
          Где-то через час он уже спокойно попивал пивко в ближайшем питейном заведении, закусывая поджаренными на домашнем масле грибочками. Порядочно накушавшись, он заснул здесь же, на лавке возле стола.
          Хозяин растолкал его около полуночи: время закрываться. Заспанный Фроло выкатился на улицу. К ночи стало прохладней; хоббит зябко поежился и побрел домой.
          Добирался он довольно долго - все уже спали, во всяком случае, свет нигде не горел. Фроло осторожно, так тихо, как только хоббиты умеют, пробрался к себе. Спать ему почему-то совсем не хотелось, и вот, поздно ночью, перед окном, он принялся перечитывать Алую Книгу, представляя себя на месте Фродо или Фолко и мечтая, как поколотит всех ненавистных дядюшек их же дубинами. Но в самый интересный момент, когда Фроло уже подбирался к собственному дядюшке - о ужас! - этот самый дядюшка Дрого принялся ломиться к нему в дверь.
           - Фроло, ах ты негодник!! Открывай сейчас же!! Открывай, я знаю, что ты не спишь!! Я выломаю дверь!!!
          На ходу размышляя о том, что даже если бы он не спал, эти крики его бы разбудили, Фроло поплелся открывать.
          Дрого ворвался словно вихрь. Он вопил о том, чтобы Фроло никогда больше не видели возле имения Эланор, что дядюшка ее (весьма уважаемый хоббит!) в бешенстве, и так далее, и так далее, и так далее. При этом он изрядно поколотил его.
          Когда злодей-притеснитель наконец соизволил убраться, продолжая что-то бурчать себе под нос, Фроло не осталось ничего другого, кроме как лечь спать. Однако ему все не спалось. Обида требовала отмщения, и хоббит начал составлять план очередной проделки...
          "Стоп! Так не пойдет!" - закипал Фроло. "Сколько раз уже я устраивал подобные штуки! Они привыкли к моим выходкам как к своей репе!! Здесь нужно что-то посильней...". Вспомнился покойный Паладин, дядя Фолко... Как он забегал да завыл, когда племянничек в один прекрасный день взял да и ушел из Хоббитании! "Уйти?.. Например, в Пригорье! Поживу там с месяц, потом вернусь... Хотя нет, Пригорье слишком близко, вот Аннуминас... Да нет, там много наших, репу свою продают! Лучше просто проедусь до Форноста, без остановок, и обратно. Вроде меня здесь ничто не дер... Эланор! Я совсем забыл про нее! Как же быть?.. Знаю! Оставлю ей записку на эльфийском. Дядюшка даже не поймет, что это".
          Решив так, он пролежал около получаса, гадая, все ли спят, а затем чиркнул на листочке хрустящей бумаги пару строчек для Эланор, не упоминая, впрочем, куда направляется, и стал лихорадочно собираться. Он свалил в мешок всю снедь, какую только смог отыскать поблизости, взял записку, выбрался к выходу и, прихватив там небольшой лук и колчан со стрелами, вышел на улицу. В чистом ночном небе сверкала сеть Реммират. Фроло вывел из конюшни доброго пони и взвалил на него тюки. Потом добежал до входа в имение, где жила девушка, и приколол записку на дверь. Оглянувшись, нет ли кого поблизости, хоббит взобрался на лошадку, проехал мимо спящих дежурных на Брендивинском Мосту и пустил пони рысцой в направлении Пригорья.
 
          Пони устало трусил по тракту. Дул сильный, но теплый ветер, унося на северо-запад небольшие пушистые облака. Фроло приближался к Пригорью, оставляя по левую руку жутковатые Могильники. В пути хоббиту не было никакого дела, ехал он один, и ему не оставалось ничего другого, как потихоньку подъедать провизию из обширных тюков, прихваченных им из Бренди-холла. И, надо сказать, опустошил он их изрядно, рассчитывая что у его пригорянского знакомого Хэма найдется для него два-три "мешочка" чего-нибудь съестного.
          Так, Фроло и не заметил, как небо закрыли налетевшие серые тучи. Тьма сгустилась в ложбинах между холмами Могильников, и вдруг - что это?! Как будто истонченная тень мелькнула на одном из мертвецких холмов! От страха Фроло на миг зажмурился - а когда он открыл глаза, небо снова было чисто, и ничто не вызывало подозрений в древних холмах. "Верно, почудилось" - решил про себя Фроло.
          Вдалеке темнел пригорянский частокол с башенкой. Обычных для северных деревень полей вокруг центрального поселка не было: со времен Вторжения абсолютно все перенесли за изгородь. Пока Фроло подъезжал к широко раскрытым воротам, в голове у него формировалась некоторая мысль. Мысль эта имела форму не словесную, но образную, и представлялась она хоббиту блестящим кружочком желтого металла... Деньги! Выезжая из Баковин, Фроло не позаботился взять с собой сколько-нибудь денег, а за въезд в Пригорье возьмут не меньше четверика. С ужасом в глазах хоббит остановился прямо перед раскрытыми воротами.
           - Ну, чего встал?! - окрикнул его какой-то мужик и, отпихнув его с дороги, прошел мимо. Фроло очнулся и принялся лихорадочно выкидывать на землю содержимое мешков. Вот огрызок репы, моток веревки, котелок, фляга с квасом, чей-то пустой кошель... Стоп! Что это в нем? Орех... Нет, вот еще что-то! Вопль восторга и облегчения вырвался из груди хоббита. Вот он, затертый, небольшой кружочек металла, вожделенная монетка!
          В один миг Фроло закидал свой скарб обратно, отдал плату и въехал в город. Со всех сторон доносился привычный хоббиту собачий лай; он уже не раз бывал в Пригорье. Те же знакомые высокие заборы, крепкие дома и древние, словно из самой земли поднявшиеся стены трактира "Гарцующий пони".
          Вообще-то, Фроло незачем было туда идти, но стремление в очередной раз заглянуть в это легендарное здание победило.
          Спешившись, хоббит привязал пони к одному из резных столбов, поддерживающих деревянный, с большой кружкой пива, вырезанной по центру, навес над дубовым крыльцом. Изнутри доносился привычный гул голосов, смех и веселые песни. Хоббит потянул за тяжелое металлическое кольцо на окованной железом двери и вошел.
          Недлинный коридор, освещенный двумя факелами на стенах, вывел его в обширную залу. В широко распахнутые окна полутемного обычно помещения бил яркий солнечный свет, в лучах которого летала пыль. Посередине и вдоль стен стояли столы, длинные и покороче, на несколько мест. Слева находилась стойка, за которой из темных, огромных бочек слуга разливал пиво; другие слуги разносили кушанья. В полном народу помещении стоял тот неповторимый аромат, какой бывает в больших уютных трактирах: пахло одновременно крепким табаком различных сортов, яблоками, вероятно, прошлогоднего урожая, медом, лежалым сыром, свежим хлебом ну и, конечно, пивом. За столами и у стойки сидел, ел и пил самый разный народ: полные и совсем толстые купцы с перстнями на руках, торговцы победней, рабочие в помятых, затертых шляпах, поблескивая сталью доспехов, потягивали пиво гномы, также присутствовали дружинники из числа пригорянских охранных сотен в темно-красных плащах с изображением ястреба на фоне крепостных стен и подковы со скрещенными копьями под ней.
          Внимание Фроло привлекли двое молодых людей за столиком у окна, у дальней стены. Один, молодой, светловолосый, что-то горячо доказывал своему собеседнику; второй же, с черными, как сама ночь, слегка вьющимися волосами спускающимися до плеч, в таком же черном плаще был спокоен, угрожающе спокоен. Его темно-зеленые глаза смотрели таким взглядом, каким гадюка смотрит на жертву, уже готовясь вонзить в ее плоть свои ядовитые клыки.
          Взгляд Фроло скользнул чуть дальше: на отгороженном чугунной решеткой, покрытом чистой белой скатертью столе вместе с высокой пивной кружкой лежали священные для хоббита вещи короля Элессара.
          Оглядев еще раз знаменитое помещение, Фроло вздохнул и быстрым шагом вышел из трактира. Знакомец Хэм жил на северной стороне города, как раз по дороге на Форност, и содержал выгодный торговый пункт.
 
          Семейство Хэма было весьма и весьма гостеприимным, так что абсолютно все побросали свои дела и кинулись потчевать дорогого гостя. На стол пошли всевозможные кушанья, в том числе соленые грибы и некая дорогая северная рыба, недавно привезенная живой из Аннуминаса. Проголодавшийся Фроло уминал все, что давали, и до вечера не вылезал из-за стола.
          Вечером друзья вышли на крыльцо, и, облокотившись на резные поручни, раскурили трубки. Воздух был свеж и прохладен, такой, какому и положено быть весной.
           - Наконец-то ты порадовал нас своим приездом, Фроло. Давненько уж не видали мы тебя. А почему один? Где же все ваше семейство? Заняты прополкой репы? - усмехнулся Хэм.
           - Да тут, знаешь ли, какая штука... Дядюшка заел меня совсем.
           - А! Старик Дрого! Да, понимаю...
           - Ну, так дело вот в чем - замялся хоббит. - я, понимаешь, решил из дома уйти. Нет-нет, не насовсем, ты что! - поспешил успокоить опешившего друга Фроло. - Я думаю проехаться до Форноста и вернуться обратно. Я просто вспомнил, как ушел Фолко, и вот решил так старикана припугнуть. Ты только представь, как он переполошится!
           - Ну, ты учудил! - пустил колечко дыма Хэм.- А как же остальные-то? Ты же поднял на уши весь запад Хоббитании! А что Эланор?! Ты что же, так вот ее и бросил?
           - Я оставил ей записку... - смутился Фроло. - Написал, что ухожу из-за дядюшки, но в скором времени вернусь... Я ведь и правда скоро вернусь, Хэм!
           - А тебе не кажется, что ты уже достаточно напугал их? Почему бы ни повернуть назад прямо сейчас?
           - Нет, они ведь могут найти меня даже здесь. И тогда будет только хуже. Нет, я точно поеду, только... - опустил глаза хоббит - только я не взял с собой денег. Не одолжишь мне пару четвериков? И еще... провизии я тоже не очень много взял...
          Хем укоризненно посмотрел на друга. - Все с тобой ясно! Придется еще и собирать тебя в дорогу! - Хоббит вздохнул. - Ладно, пошли спать, растяпа!
          Спал Фроло довольно плохо. Его мучили непонятные сны. Сначала перед глазами просто мелькало что-то черно-белое, потом Фроло смог разглядеть весы. Одна чаша была черная, другая белая, и они безостановочно крутились вокруг оси весов, меняя цвет: черный - белый, черный - белый. При этом чаши попеременно подымались и опускались. Затем привиделось ему, как убивают друг друга в кровавых схватках незнакомые люди каких-то неведомых племен, и Фроло казалось, что сама земля стонет под ними, залитая кровью. Сквозь все это проступило женское лицо. Глаза девушки были наполнены невыразимой скорбью; она была прекрасна. Умиротворение гневающемуся, нежность отверженному, исцеление страдающему излучало все ее существо. Фроло потянулся к ней, но багряная пелена застлала взор, и хоббит провалился в беспамятство.
          Когда Хэм растолкал его, было уже позднее утро. - Эй, что с тобой? Спишь как убитый, не разбудить никак. Я уже даже беспокоиться начал.
           - Нет-нет, я в порядке... Мне всю ночь кошмары снились. - ответил Фроло. Голова его гудела, как после буйной пьянки.
           - Ну, коли в порядке, так давай завтракать: все уж давно на столе. Ты же вроде ехать собирался? Я тебе уже все приготовил.
          Фроло поспешил встать, умять поскорее плотный завтрак и выйти во двор. Там его уже ждал Хэм с навьюченным пони. - Вот, все уже упаковал. Будешь обратно ехать, так заворачивай снова к нам - всегда рады твоему приезду.
           - Как получится, конечно, но в общем... денька через четыре можете ждать меня снова! Ну, мне пора! - Фроло вскочил на пони - Да, и если что - меня здесь не было и ты ничего не знаешь! До скорого! - И хоббит хлестнул лошадку.
 
          Отдохнувший пони резво бежал по Северной дороге. Но далеко уехать им не дали: милях в двух по дороге от Пригорья из лесу высыпали пятеро крепких мужиков с легкими щитами, дубьем и короткими клинками, и с лихим криками бросились на хоббита. К чести своей, Фроло успел выхватить и пустить стрелу, но та лишь бессильно застряла в ловко подставленном щите. Пони испуганно заржал, рванул с места в лес, хоббит упал, вскочил, дернулся бежать, снова упал, увидел занесенную над собой дубину, зажмурился и... в уши ударил какой-то лихой вопль, затем крики ужаса и топот ног. Фроло открыл глаза и увидел, что четверо нападавших без оглядки убегают прочь, а пятый валяется в луже крови под топором гнома, который, вероятно, ехал с севера и вступился за хоббита. Фроло поднялся и отряхнулся.
           - От всей души благодарю за спасение. Если бы не вы, то...
           - Абсолютно не за что. Разбой теперь везде, и помочь попавшему в беду - долг каждого.
           - Везде разбой? Раньше такого и в помине не бывало... Ну, было, конечно, что на пустых совсем дорогах в глубинке промышляли бандиты... Но чтобы в миле от Пригорья?!
           - Времена теперь такие. Не то, что при гондорской короне. Военное сословие Терлинга, нынешнего правителя Арнора, держится на жесткой дисциплине, это хорошо, но простой люд, те, кто не состоят при войске, оставлены на самих себя. Живут, кто как может. Хозяева покрепче, конечно, держатся неплохо, процветают даже, но многие просто напиваются, и еще больше народу соблазнилось легкой наживой и пошло разбойничать. А сами вы, если не секрет, откуда будете?
           - Фроло Брендизайк, с берега Барандуина. - поспешил ответить хоббит.
           - Видри, сын Нори, гном-мориец, к вашим услугам. Вы, я полагаю, отстали от торгового обоза, ехали в Аннуминас, на торжище? Я бы не советовал вам продолжать путь в одиночку, лучше вернитесь в Пригорье и подождите следующего обоза.
           - Не... Я не на торжище... Я так...
           - "Так" - это как? - поинтересовался гном. – ни за что не поверю, что вижу хоббита, который ни с того ни с сего, в гордом одиночестве пошел на север по большой дороге.
           - Можете не верить, конечно, а так оно и есть.
           - Хм… - погладил ухоженную бороду Видри - ну, если ты настаиваешь, что ты тот самый хоббит, который, по преданиям, раз за несколько сотен лет сдуру вылезает из своей Хоббитании искать приключений, - гном вопросительно поглядел на Фроло - то давай-ка езжай лучше со мной, на юг, в Морию. Посмотришь, как гномы живут, да и по Южному Тракту, я думаю, приключений огребем - только держись! Места лихие. А лучше возвращяйся в свою нору, пока не пришибли тебя тут.
           - Ну… Я так далеко не поеду… Мне обратно надо будет. - замялся хоббит.
           - Ага! Ну тогда давай двинем до Тарбада, а там я тебя отправлю домой с вастакским обозом. Довезут в целости и сохранности.
           - Ладно! Только у меня денег мало.
           - Да ну ты что! Какие деньги! Наоборот, мне же еще и веселее ехать будет. Надеюсь, однако, ты не особо прожорлив? - подмигнул Фроло гном.           Видри забрался на свою телегу, запряженную четверкой пони. Хоббит прицепил своего к упряжи, перекинул мешки и влез в телегу сам. Под брезентом что-то звякнуло. Гном хлестнул лошадок, и повозка тронулась.
           - Чего везешь? - поинтересовался Фроло.
           - Да вот, железо разное: подковы, плуги аннуминасские, часы нашего гномьего производства, кольчуги, тоже наши. Капиталец небольшой, но на жизнь в полном достатке с подобной торговли хватает.
          Тем временем телега вернулась в Пригорье.
           - Мы здесь заночуем? В "Гарцующем Пони"? - с замирающим сердцем спросил хоббит.
           - Нет, я тебя разочарую: мы здесь надолго не задержимся.
           - А как же ночевать в дороге?
           - Сейчас увидишь.
          Повозка въехала на пригорянский рынок, и у Фроло просто разбежались глаза от обилия товаров. С одной стороны копчености, с другой – посуда, чуть дальше – фрукты сушеные, прямо перед носом какой-то толстый купец в золотых кольцах вовсю размахивает цветастыми шелками… Видри проехал сквозь всю эту толпу к невысокому забору с надписью: «Кони и пони, тележки и телеги. Дешево.» Гном попросил Фроло немного подождать, а сам повел повозку вовнутрь.
          Как только хоббит остался один, на него накинулся какой-то мужичина из лавки.
           - Купите масляную лампу! Отличнейшая масляная лампа! Совсем дешево! Как?! Не хотите брать?!! А! У вас, верно, уже есть такая! Понимаю. Но тогда вам просто необходимо приобрести к ней масла! Я даже продам вам в железе, чтобы не было пожара. – потрясал торговец огромной канистрой. – Берите-берите, я вам еще и песку продам, если вы-таки разольете. Вам некуда это деть? Я вам и пони продам. На нем и повезете! Всего пятьдесят триалонов! За все вместе!
          Раздался некоторый грохот, и чья-то рука буквально вырвала Фроло у торговца. Хоббит огляделся и увидел, что сидит рядом с Видри на передке огромной фуры, запряженной шестеркой лошадей. Не обращая внимания на ехидную улыбку гнома, Фроло полез осматривать сооружение. Длиннющий восьмиколесный фургон, крытый толстой грубой тканью, с крепкими дубовыми бортами. В кузове разложен товар, а передок, где сидел Видри, отделен деревянной стенкой с крепкой дверью. Вот это штуковина!
           - Ну как? – с довольным видом спросил гном.
           - Потрясающе! И все-таки, как же спать? И… есть?
           - Хе-хе-хе. Это еще не все.
          Они подъехали к большому колодцу посреди рынка, и Видри принялся набирать воду в большую бочку, закрепленную в углу фургона, ранее незамеченную за мешками. Затем гном стал закупать различную провизию. В телеге появился бочонок пива, несколько бутылок вина, мешок сухарей, два мешка копченостей, три буханки хлеба и бочонки с солеными огурцами и капустой. Следом в повозке поставили вместительный сундук, а в завершение Видри принес три матраца.
           - А зачем три?
           - Третий для наемников.
           - Для кого?!
          Фура подъехала к человеку не слишком приятного вида, в дешевом, но не слишком плохом доспехе. Гном недолго поговорил с ним, тот свистнул, откуда-то приехал на коне еще один, в похожем вооружении. Пеший наемник влез в фургон, и Видри хлестнул лошадей. Второй человек на своей лошади тронулся следом. Прогромыхав за ворота города, повозка выехала на Южный Тракт.
 
          Дня через три фура Видри подъезжала к последней перед землями восточных племен деревне. По дороге стлался легкий туман, вдоль телеги пролетали проснувшиеся после зимнего сна деревья. Наемники играли в карты, а гном натягивал на Фроло одну из товарных кольчуг.
           - Зачем это? – ныл хоббит, буквально завернутый целиком в стальные кольца. – У меня здесь только голова торчит, из этой горы железа! Как я ходить буду?!
           - Я же говорил тебе, разбой везде, а тут еще сброд этот восточный. Руки мы тебе сейчас вытащим, – Видри нашарил в длинных кольчужных рукавах руки хоббита и извлек их из доспеха – а ходить тебе вовсе и не нужно. – Гном посадил Фроло на передок, вручил ему вожжи и нахлобучил на голову открытый шлем. – Вот так и сиди. Самое то.
          Тем временем, вдалеке вдоль дороги проступили очертания множества шатров. Заметны были какие-то люди.
           - Эй, Граст! – окликнул Видри наемника. – Сгоняй-ка, узнай, что там за лагерь. Только осторожно там!
          Человек вылез из фургона, на ходу ловко отцепил свою лошадь от упряжи и умчался вперед. Гном затормозил телегу большим рычагом.
          Минут через десять наемник вернулся. В лагере было около сотни человек, они представились охотниками, что показалось странным, так как все были неплохо вооружены и в единой форме.
           - Зарядим-ка арбалеты да приготовим стрелы. Чую я, нападать будут. – ухмыльнулся гном. – Хлестни коней, брат хоббит.
          Фроло повиновался, и они двинулись хорошей рысью. Видри извлек из мешка начищенный самострел с прицелом из сложной системы линз, а наемники залегли в фургоне.
          Фура вкатилась в лагерь, наперерез ей выскочил невысокий человек в красных доспехах и вскинул руку в останавливающем жесте.
           - Гони!! – взревел гном прямо в ухо хоббиту. Тот добавил коням плетей, и, сбив выскочившего на дорогу, телега понеслась.
          Назвавшиеся охотниками схватились за луки, повскакивали на лошадей. В доски борта и грубую ткань навеса совсем рядом с Фроло до оперения вошло несколько длинных, толстых стрел. Человек сорок преследовали уходящий фургон.
          Стали слышны хлопки наемничьих арбалетов; Видри скинул на лицо глухое забрало, высунулся из-за борта со своим самострелом, и уже натягивавший тетиву всадник слетел с коня, сбитый арбалетным болтом. Падали подстреленные наемниками, однако нападающие приближались. Гном и два человека стреляли и стреляли, но телегу все еще атаковали десятка два всадников. Один из них уже вскочил на крышу и лез к хоббиту.
           - Он сверху, сверху! – завопил Фроло. Наемник вскочил и разрядил арбалет вверх, в штурмующего повозку. Тот слетел, коротко вскрикнув.
          С низким гудением по кольчуге хоббита скользнула стрела, пробив два верхних слоя колец. Очередной раз хлопнул над ухом арбалет гнома. Фроло решил, что убит вражеской стрелой, и завалился на бок, как полено. Через некоторое время все утихло, и его схватили и затрясли, и низкий голос сказал прямо в ухо:
           - Фроло! Очнись! Ты цел?!
Хоббит открыл глаза и обнаружил, что вовсе не убит, и его обеспокоенно трясет Видри.
           - Я… Я… В меня попали?.. Я… Убит? – произнес Фроло, ощупывая себя.
           - Да что ты такое говоришь! Какое еще «убит»! – возмутился гном. – Ты жив и, во всяком случае, в относительной безопасности. В тебя попали… А, ты, вероятно, имеешь в иду эту прореху? – Видри указал на прорванную стрелой дыру. – Это ничего, доберемся до кузницы – зачиню. Кстати, скоро деревня.
          Через часик-другой показался деревенский частокол. Гном подозвал какого-то мужика и отослал за старостой, по пришествии которого объяснил ему, что на дороге с севера многочисленный лагерь хазгов, нападающих на обозы. Тем временем собралась почти вся деревня. Староста отправил на юг, в Тарбад, гонца, приказал запереть северные ворота, выставить охрану и поблагодарил за ценную информацию. Фургон двинулся дальше. Начиналась Дикая Пустошь.
 
          Со встречи с хазгами прошло шесть дней на удивление спокойного пути по землям глухих восточных племен. Видри дивился на такие обстоятельства и объяснял хоббиту, что обычно десятки всяких хеггов и прочих штурмуют обозы каждые два дня-то точно, а то и чаще. До вастакской заставы оставался лишь день пути, и весь маленький отряд уже понемногу начинал радоваться тому, что в этот раз удалось отделаться одной короткой схваткой, как зоркий хоббит углядел на гребне холма конную фигурку. Всадник двигался вровень с повозкой, не отставая.
           - Эй, Видри! Да очнись же ты! – растолкал Фроло дремлющего гнома. – Что там за всадник?
           - А? Что? Что?! Где! – вскинул тангар свой арбалет.
           - Да вон же, на холме!
          Прицел гнома сдвинулся туда, куда указывал хоббит, и лицо Видри разом посерьезнело. Он разразился проклятиями.
           - Проверьте-ка оружие, кажется, снова хазги!
          Наемники схватились за арбалеты, гном молча сунул хоббиту короткий прямой кинжал, надел шлем – и вовремя, потому как в воздухе уже прогудели первые стрелы догонявших с севера фургон хазгов.
          Вовсю уже хлопали самострелы наемников. Видри, не целясь, навскидку, выбил из седла одного из особо рьяных варваров. Фроло, уже сообразивший, что к чему, втянул голову в кольчужный воротник и прислушался к звукам боя. Он твердо верил: сейчас два человека и гном отгонят, остановят нападающих, а там уже рукой подать до тарбадских стен. Но шло время, а хазги никуда не девались, и когда через открытую дверь фургона хоббит увидел как схватился за пробитое насквозь плечо один из наемников, Фроло понял, что дело плохо. Он хотел было хлестнуть коней, но увидел, что те и так уже выбиваются из сил. Затаив дыхание, хоббит выглянул из-за борта. Выглянул – и сразу спрятался обратно. На взгляд, только с его стороны было около двух десятков хазгов, и они уже догоняли телегу. Развернувшись, Фроло увидел, как, закинув на спину арбалет, Видри выхватил секиру и одним движением снес голову хазгскому коньку, обгонявшему телегу. Короткий крик – и из двери фургона выпал второй наемник, навылет пробитый толстой стрелой. Плоский шлем упал к ногам хоббита. По верху уже лезли несколько хазгов, и когда рожа первого из них со свирепым оскалом появилась над ним, Фроло неожиданно для самого себя ударил его кинжалом в горло. Второго срубил гном, но оба наемника уже были убиты, повозка останавливалась, и хазги окружали ее, уже растягивая луки…
          Бесцеремонным пинком Видри втолкнул хоббита внутрь фургона, вкатился туда сам и успел запереть дверь, из которой тотчас же хищно выставила наконечник стрела. Еще миг спустя на дверь обрушился первый удар.
          Фроло отполз в угол и выставил кинжал: пусть он не воин – сдаваться он не собирается! Видри рубанул веревки, крепившие ткань навеса, хоббит вдруг понял, что надо выпрыгивать и спасаться бегством, и тут грянули рога! Множество рогов, играющих атаку! Совсем недалеко! Выглянув в дыру, открывшуюся в задней стенке фургона, Фроло увидел мчащихся с севера по дороге конников, и это были не хазги…
           - Вастаки! – вырвалось у гнома. – Он до пояса перегнулся через борт и заорал, размахивая руками.
          Занятые взломом двери и отстегиванием коней, хазги ничего не успели сделать. Некоторые все же пустили стрелы, но это уже не могло им помочь. Конный вал накрыл восточных удальцов, повалились с коней пронзенные копьями тела, и в несколько мгновений дикари были перебиты. Хоббит и гном тем временем выбрались из фургона. Спутников заметили, и к заднему борту телеги подъехал черноусый всадник, в шлеме с высоким гребнем, украшенным рубинами, видимо, сотник, и еще с десяток простых конников. Видри спрятал секиру за пояс и, бормоча изысканные благодарности, принялся класть земные поклоны. Фроло, запутанный в кольчугу, с окровавленным кинжалом в руке, растерялся, спрятал за спину клинок и тоже попытался изобразить что-то вроде поклона.
           - Незачем так гнуть свою спину, почтенный гном, – остановил Видри вастак – защищать от разбоя – наша обязанность. Мы успели как раз во время, как я вижу. Гонец, отправленный вами из той деревни, прибыл три дня назад. Мы выступили сразу и зашли хазгам с тыла, с севера, откуда они не ждали атаки. Оказалось, что лагерей было больше, всего штук пять вокруг дороги. Они весьма потрепали нас там, жаркое дело было. А когда мы стали одолевать, улизнули на юг. Сегодня третий день, как мы гнались за ними. Вот ведь подлецы, они по дороге еще и случая напасть на обоз не упустили! Впрочем, это был лишь малый отряд, который нам удалось отрезать от своих. Остальные пошли восточнее, в леса. Похоже, пора собирать войска в поход: хазги такими лагерями на дорогах – это чересчур. Ладно, удачи вам, а нам пора. Есть тут еще кое-какие дела…
          В довершение сотник приказал забрать тела наемников для захоронения и выделил десяток конников охранять фургон до Тарбада. Затем всадники снова двинулись на север, а хоббит и гном продолжили путь на юг.

Продолжение следует...

Редакция журнала: Lord Durin, Lord Grey, Fon Baron, Mag
2004-2005, White Wolf's Voice © by Lord Durin & Lord Grey